Professionista dal 1977 al 1990, è stato uno dei corridori italiani più vincenti in assoluto, con due Giri d'Italia, una Milano- Sanremo, un Giro di Lombardia, una Freccia- Vallone e tantissimi altri successi, conseguiti principalmente nella prima parte della sua carriera.

Il gesto atletico più famoso di Saronni rimane probabilmente quella che è passata alla storia come la "Fucilata di Goodwood", l'attacco micidiale di Beppe nel finale del Campionato del Mondo 1982, che lo vide trionfatore davanti a Greg Lemond e a Sean Kelly.